Comment être discipliné : tenir, lâcher, reprendre

Être discipliné, c’est simplement tenir ses promesses envers soi-même, même quand on n’a plus trop d’envie. Ça se travaille, même si les études montrent que ça reste modeste. Et puis, ça se perd, ça se reprend…

Je le sais bien, j’ai vécu ça dans mes boîtes. Pendant des années, j’ai fonctionné sans discipline : mes articles, mes vidéos, tout sortait en vrac. Un jour, j’ai compris que ça ne pouvait pas durer. J’ai cherché comment faire, et la solution était déjà là, dans ma pratique du go et des échecs : j’avais mis en place des routines pour progresser. Alors pourquoi pas au boulot ?  

Quand j’ai appliqué ça à mes entreprises, ça a changé la donne : plus de régularité, plus d’efficacité. Il y a eu des pauses, bien sûr. La naissance de mes deux enfants a bousculé mon rythme, et j’ai dû tout reconstruire. L’important, c’est de s’adapter et de continuer, qu’il se passe des trucs sympas ou non.  

Si vous lancez un projet en plus de votre job, ou si vous travaillez en solo, sans patron ni deadline imposée, vous connaissez sûrement ça. Dans cet article, je vous partage ce que j’ai trouvé dans les études (avec leurs limites) et ce que ça m’a apporté. Tout ça pour vous aider à gagner en discipline, au boulot comme dans la vie.

Qu’est-ce qu’être discipliné, et qu’est-ce que ça n’est pas ?

Être discipliné, c’est simplement se fixer un petit cadre et s’y tenir, même quand on n’a pas trop envie. C’est ce que le Larousse explique avec « une règle qu’on se donne, se maîtriser, avoir le sens du devoir ».

Ce mot a quand même d’autres significations. Le dictionnaire y met aussi une matière qu’on apprend, les règles d’un groupe, le fait de les suivre, et même une sorte de fouet de pénitence. À mon avis, ça explique un peu pourquoi il a mauvaise réputation. Vous imaginez peut-être une contrainte qui vient d’en haut, alors que la discipline dont je vous parle, c’est celle que vous choisissez.

Pour la suite, je distingue trois notions. La motivation, c’est l’envie, et elle monte et descend au fil des jours. La volonté, c’est l’effort que vous faites sur le moment pour résister ou vous mettre en route. La discipline, c’est ce qui reste quand ni l’un ni l’autre n’est là, un engagement pris à l’avance et tenu. Ce sont les définitions que j’en fais, pas celles d’un laboratoire. Si c’est plutôt l’envie qui vous manque, j’ai écrit un autre article sur la façon de retrouver la motivation, que je vous invite à aller lire.

Du côté de la recherche, une partie des travaux mesure la maîtrise de soi comme un trait, avec des questionnaires. Une méta-analyse de 102 études et 32 648 personnes (de Ridder et al., 2012, Personality and Social Psychology Review) conclut à un effet faible à moyen sur les comportements. Cet effet est plus marqué pour les comportements automatiques que pour les comportements contrôlés, et pour les comportements imaginés que pour les comportements réels. Ce sont des corrélations, donc elles ne prouvent pas que la discipline fait réussir.

Enfin, être discipliné, ce n’est pas obéir. Obéir, c’est appliquer les règles de quelqu’un d’autre, alors que vous appliquez les vôtres et que vous pouvez les changer. Quand une règle devient irréaliste pour vous, n’y voyez pas un signe de faiblesse, c’est une règle à ajuster.

La discipline est-elle innée ou peut-on l’entraîner ?

La discipline s’entraîne en partie, mais moins que ne le promettent beaucoup d’articles. C’est quelque chose qui est beaucoup véhiculé dans le développement personnel. Je n’ai rien contre le développement personnel bien au contraire. Cependant, j’aime bien la justesse et m’appuyer sur la science pour obtenir des réponses précises et les plus fiables possibles, tout en gardant un regard critique.

Des chercheurs se sont penchés sur le sujet pour savoir comment l’on pouvait entraîner notre discipline. Ils ont réalisé pour ce faire une méta-analyse qui porte sur 33 études (Friese et al, 2017, Perspectives on Psychological Science). Leur verdict est que cela fonctionne un peu, mais il ne faut pas s’attendre à des résultats mirobolants. Pour faire simple, cela ne va pas faire de vous une personne très disciplinée.

De plus, il semblerait qu’ils exagèrent sur les bénéfices qu’il y a, à entraîner le fait d’être discipliné. Car les revues scientifiques publient plus volontiers les résultats positifs que les résultats décevants. Mais quand les chercheurs corrigent ce petit coup de pouce éditorial, l’effet devient plus faible, et même incertain dans le calcul le plus prudent. Il semble aussi s’estomper avec le temps, et surtout, ils admettent ne pas comprendre pourquoi, quand cela marche, cela marche.

Hallucinant non !

Alors, inné ou entraînable ? Si vous vous dites « je n’ai aucune discipline et j’arrive pas à m’améliorer et puis c’est mon caractère d’être comme cela », l’étude vous contredit, car l’entraînement a un effet. Si vous croyez qu’il suffit de s’y mettre pour changer du tout au tout, elle vous contredit aussi. De quoi vous faire perdre la tête, n’est-ce pas ? Dans cet article j’ai volontairement omis la part héréditaire, je n’ai pas de source fiable à vous proposer ici, donc je le laisse en suspens.

Par exemple, je vous livre ici ma propre routine au go. Elle ressemblait à ça, et elle n’avait rien de spectaculaire. Chaque jour, quinze minutes de tsumego (exercices à résoudre au jeu de go). Chaque semaine, au moins une partie sérieuse. Après chaque partie, je prenais le temps de la revoir. C’est la même logique que j’applique dans l’entrepreneuriat, j’écris chaque matin, sans attendre d’en avoir envie. Je pense que cette régularité m’a plus fait avancer que la motivation, mais c’est mon impression et mon vécu, pas un résultat d’étude.

La volonté s’épuise-t-elle au fil de la journée ?

Pas aussi simplement qu’on l’a longtemps cru. Vous avez sûrement déjà entendu cette idée. La volonté serait une batterie qui se vide au fil des décisions, et le soir, il n’en resterait plus pour vous mettre au travail. Les chercheurs appellent cela l’épuisement du moi.

Cette idée a été testée à très grande échelle. En 2016, 23 laboratoires ont refait la même expérience avec plus de 2000 personnes (Hagger et al., 2016). Le résultat est proche de zéro, au point que l’effet pourrait ne pas exister. En 2021, 36 laboratoires et plus de 3500 participants (Vohs et al., 2021) ont recommencé. Les données étaient environ quatre fois plus probables si l’effet n’existait pas que s’il existait.

Tout n’est pas à jeter pour autant. Dans la seconde étude, une analyse faite après coup, donc moins solide, repère un tout petit effet, plus marqué chez les personnes qui se déclaraient fatiguées. Les auteurs ne l’avancent que comme une piste.

Qu’en retenir pour vous ? Si vous vous dites « je n’ai plus de volonté le soir », ne le prenez pas pour une loi de la nature. Mais ne concluez pas non plus que la fatigue ne compte pas, car ces expériences testaient un protocole standardisé de laboratoire, pas une soirée après huit heures de travail.

Ma lecture, sans étude derrière, est de réserver la tâche la plus importante au moment où vous êtes le plus frais, et de prévoir une version très courte pour les soirs où vous ne l’êtes pas.

Pourquoi n’arrivez-vous pas à rester discipliné ?

Quand vous lâchez une routine, c’est souvent parce que votre contexte a changé, pas parce que votre volonté a faibli. Un déménagement, un nouvel emploi, un enfant qui arrive ou un nouvel emploi du temps suffisent à faire tomber un geste que vous teniez sans effort.

C’est ce qu’a observé une étude auprès d’étudiants qui changeaient d’université (Wood et al., 2005). Leurs habitudes d’exercice, de lecture du journal et de télévision n’ont survécu au changement que lorsque certains éléments du cadre restaient les mêmes, par exemple faire du sport au même endroit. Les changements d’intention seuls n’expliquaient pas la rupture.

Il y a aussi la régularité. D’après la présentation de l’étude de Lally et de ses collègues par l’University College London, une journée manquée a peu d’effet, mais ceux qui étaient très irréguliers n’y arrivaient pas. Un trou d’un jour ne vous condamne donc pas. Ce qui vous met en danger, c’est de manquer plusieurs jours d’affilée.

Chez moi, c’est ce qui s’est passé avec le go. En 2021, je me suis reconverti, je suis devenu père et je suis resté à la maison. Tout mon cadre a changé en même temps, et ma routine n’avait plus de place. C’est aussi ce qui s’est passé encore une fois en 2024 quand mon second enfant est né, mon cadre avait de nouveau bougé, j’ai dû arrêter et m’adapter et repartir de l’avant pour récupérer ma discipline d’avant. Je ne le vois pas comme un échec de discipline, mais comme des priorités qui ont changé.

Les freins émotionnels et l’écart entre décider et agir, je les ai détaillés, études à l’appui, dans mon article pour passer à l’action quand rien ne vous y oblige.

Comment rester régulier quand la motivation n’est plus là ?

Pour rester régulier sans motivation, mieux vaut s’appuyer sur un cadre extérieur que sur l’envie du moment. Un cadre, c’est un horaire fixe, un lieu, une personne qui regarde. Je n’ai pas retenu d’étude solide sur son effet dans cet article, donc ce que je vous raconte vient de mon expérience, avec ses limites.

Ce qui m’a aidé personnellement, c’est le fait d’avoir suivi une formation qui était cadrée. C’est-à-dire qu’il y avait un planning d’établi.

Le fait aussi de rendre des comptes à une personne joue un grand rôle pour rester régulier. De même, les rendez-vous programmés pour faire du coaching soit en one-to-one ou en groupe nous obligent en quelque sorte à être ponctuels et à avancer.

Que faire après un abandon ou une semaine ratée ?

Si vous avez lâché prise, pas de panique : le mieux, c’est de recommencer tout de suite, en douceur, sans vouloir rattraper le temps perdu. Une journée manquée, ça ne change pas grand-chose. Ce qui compte à mon avis, c’est de se remettre en route le lendemain.

J’ai mis mes projets en pause plusieurs fois, que ce soit pour écrire des articles, sortir des vidéos ou poster sur les réseaux. Mais je ne me suis pas trop pris la tête : j’ai accepté la situation et j’ai fixé un nouveau créneau. Je me suis demandé quelle était la toute petite chose à faire pour redémarrer. Ça m’a aidé à reprendre le rythme et à continuer là où j’en étais.

Si votre projet traîne depuis quelques semaines, je vous propose la même astuce : ne vous lancez pas d’un coup. Reprenez-le en douceur avec la plus petite action possible, comme relire votre dernière note, écrire un petit paragraphe ou répondre à un message en attente. Pour trouver ce premier geste, inspirez-vous de la façon dont on installe des habitudes durables.

Conclusion

Être discipliné, ce n’est pas ne jamais lâcher. C’est tenir la plupart du temps ce que l’on s’est promis, et savoir reprendre quand le cadre a changé. Les études disent que cette capacité s’entraîne, que son effet reste modeste, et que les habitudes tiennent surtout quand le contexte reste le même.

Si vous construisez une activité à côté de votre emploi, ou si vous travaillez seul, retenez ceci. Ne comptez pas sur l’envie. Donnez-vous un cadre, acceptez les trous, et reprenez dès le lendemain, en faisant quelque chose de simple et facile. Choisissez dès aujourd’hui le plus petit geste que vous pouvez faire pour votre projet.