L’ikigaï est un mot japonais qui désigne ce qui donne à une personne une raison de se lever le matin, ce qui rend sa vie digne d’être vécue. Le terme se compose de « ki » : « vivre », « gaï » : valeur ou raison. Il se traduit approximativement par « raison d’être » ou « raison de vivre ».
Contrairement à une idée très répandue en Occident, l’ikigaï n’est pas un outil de carrière ni une méthode inventé par un consultant. C’est une notion ordinaire de la vie quotidienne japonaise. Elle peut tenir aussi bien à un petit plaisir simple qu’à une mission de toute une vie.
Que signifie le mot ikigaï, en japonais ?
Ikigaï s’écrit 生き甲斐 en japonais. Il est formé de deux mots japonais :
- Iki (生き) : qui vient de verbe vivre.
- Gaï (甲斐) : qui signifie valeur, effet ou ce qui vaut la peine.
Le mot désigne littéralement « ce qui vaut la peine de vivre » ou « ce qui donne de la valeur à la vie ».
Aucune langue occidentale n’a de mot unique équivalent. « Raison d’être » est la traduction la plus courante en français. Mais, elle emprunte au vocabulaire existentialiste français, avec une connotation de mission ou de destin que le mot japonais n’a pas forcément dans l’usage courant. Un japonais peut parler de l’ikigaï que lui procure une tasse de thé du matin, sans y mettre la gravité qu’« raison d’être » suggéré en français.
Quelle est l’origine de l’ikigaï, entre Okinawa et légende occidentale ?
L’ikigaï est un mot ancien dans la langue japonaise, mais sa popularité mondiale actuelle vient de deux sources bien distinctes qu’il faut séparer : une association avec la longévité d’Okinawa, construite surtout par un livre grand public, et une étude japonaise sérieuse du concept, bien plus ancienne et bien moins connue en Occident.
Le lien avec la longévité à Okinawa
Okinawa fait partie des « zones bleues », des régions du monde où la proportion de centenaires est anormalement élevée, un concept popularisé à partir de 2004 par le chercheur américain Dan Buettner. C’est le livre d’Hector Garcia et Francesc Miralles, publié en 2016, qui a solidement ancré l’ikigaï dans cette image : les deux auteurs sont allés enquêter à Ogimi, un village du nord de l’île, et y ont interrogé des centenaires sur leur art de vivre.
Le chiffre exact de centenaires avancé varie selon la source et l’année considéré : l’Okinawa Centenarian Study, le programme de recherche le plus ancien sur le sujet, en cours depuis 1976 sous la direction des docteurs Willcox et Suzuki, évoquait environ 50 centenaires pour 100 000 habitants ne 2006, contre 10 à 20 pour 100 000 dans la plupart des pays industrialisés, tandis que le livre de García et Miralles lui-même cite un chiffre différent.
Un point plus important encore à connaître avant de citer Okinawa comme preuve : des travaux plus récents interrogent la fiabilité des données démographiques de plusieurs zones bleues, et notent que ces recherches ont finalement peu éclairé les mécanismes réels du vieillissement en bonne santé. L’association ikigaï-longévité reste donc une image forte, pas un fait scientifique établi au sens strict.
L’ikigaï dans la culture japonaise traditionnelle
Avant de devenir un argument de longévité à l’export, l’ikigaï a fait l’objet d’une étude japonaise sérieuse, cinquante ans avant le livre qui l’a fait connaître en Occident. En 1966, la psychiatre japonaise Mieko Kamila publie « Ikigaï-ni-Tsuite » (à propos de l’ikigaï), fruit de son travail clinique auprès de patients atteints de la lèpre au sanatorium de Nagashima Aiseien. Son ouvrage reste aujourd’hui encore une référence pour les chercheur japonais sur le sujet.
Ce que Kamila observe chez ses patients n’a rien d’un outil de développement personnel : c’est le sentiment, parfois ténu, que la vie vaut encore la peine d’être vécue malgré la maladie et l’exclusion. C’est ce sens profond du mot qui préexiste largement à sa vision occidental, diagramme à quatre cercles compris.
Le diagramme des quatre cercles : philosophie japonaise ou invention occidentale ?
Le premier cercle vient d’Espagne. En 2011, l’astrologue espagnol Andrés Zuzunaga dessine un diagramme de Venn à quatre cercles pour représenter la notion de « propósito » (but, dessein), sans aucune référence au Japon ni à l’ikigaï.
Trois ans plus tard, en 2014, le consultant britannique Marc Winn publie un article de blog dans lequel il reprend ce schéma espagnol et le fusionne avec l’idée d’ikigaï telle qu’il l’a découverte dans une conférence TED du chercheur américain Dan Buettner sur les centenaires d’Okinawa, une conférence qui, elle non plus, ne comportait aucun diagramme. L’article de Marc Winn devient viral, et ce montage devient, dans l’esprit du grand public, « le » diagramme japonais de l’ikigaï.
Autrement dit, un dessin espagnol sur le sens de la vie, une conférence américaine sur des centenaires japonais, assemblés par un blogueur britannique. Aucun de trois n’est japonais, et aucun des trois n’existait avant que les deux premiers soient combinés.
Cela ne signifie pas que le lien entre ikigaï et sainte soit une invention. Il existe une étude scientifique réelle et bien plus rigoureuse sur le sujet : l’étude de cohorte Ohsaki, menée par Toshimasa Sone et son équipe de l’université du Tohoku, a suivi 43 391 adultes japonais pendant sept ans. Les personnes qui déclaraient ne pas avoir d’ikigaï présentaient un risque de mortalité toutes causes 1,5 fois plus élevé que celles qui en avaient un. C’est une donnée épidémiologique sérieuse, publiée dans une revue à comité de lecture, mais elle ne dit rien sur la passion, la vocation, la mission ou le salaire : elle mesure simplement si une personne sent, oui ou non, que sa vie vaut la peine d’être vécue.
Les dix règles de l’ikigaï selon Héctor García et Francesc Miralles
À la fin de leur livre, après avoir recueilli les témoignages des habitants d’Ogimi, Héctor García et Francesc Miralles résument ce qu’ils ont observé en dix règles. Ce sont pas des commandements à suivre à la lettre, amis une synthèse de ce qui revenait, sous des formes diverses, chez les centenaires interrogés.
- Rester actif, ne jamais vraiment prendre sa retraite. Les auteurs notent qu’il n’existe même pas de not japonais pour désigner ce concept tel qu’on l’entend en Occident. Continuer à faire ce qu’on aime, même après la fin de sa vie professionnelle « officielle », plutôt que de s’arrêter net.
- Prendre son temps. L’urgence permanente est présentée comme inversement proportionnelle à la qualité de vie. Laisser de la place à la lenteur, plutôt que de tout traverser à toute vitesse.
- Ne pas se remplir l’estomac. Référence directe au « hara hachi bu » okinawaïen, l’habitude de manger jusqu’à ressentir 80% de satiété plutôt que d’atteindre la sensation de plénitude totale.
- S’entourer de bons amis. Les liens sociaux sont décrits comme un soutien aussi précieux qu’un traitement médical, pour se confier, partager, et simplement continuer à vivre pleinement.
- Se maintenir en forme par un exercice doux et quotidien. Pas de sport extrême : une marche, quelques étirements, régulièrement, suffisent à entretenir le corps dans la durée.
- Sourire. Un geste simple, présenté comme un moyen d’entretenir la bonne relation aux autres et à soi-même.
- Se reconnecter à la nature. Retrouver un contact régulier avec l’extérieur, plutôt que de rester enfermé.
- Cultiver la gratitude. Remercier, reconnaitre ce qui va bien plutôt que de se focaliser sur ce qui manque.
- Vivre dans l’instant présent. Se concentrer sur ce qui se passe ici et maintenant, plutôt que de rester tourné vers le passé ou l’avenir.
- Suivre son ikigaï. La dixième règle reférme la boucle sur les neuf premières : elles ne sont utiles que si elles servent à se rapprocher de ce qui donne, à chacun, une raison de se lever.
Ces règles restent des observations de terrain sur un petit village d’Okinawa, pas des résultats d’étude clinique comme l’étude Ohsaki citée plus haut. Elles valent comme illustration d’un mode de vie, pas comme preuve scientifique de ce qui prolonge la vie.
Comment trouver son ikigaï concrètement ?
Avant de vous proposer une méthode, un point d’honnêteté : je n’ai pas de longue liste de clients accompagnés sur ce thème précis à vous raconter ici, ce serait mentir. Ce que je peux vous offre à la place, c’est une façon de poser la question qui vient d’ailleurs que des quatre cercles, et qui a fait ses preuves dans un domaine bien plus vieux que le développement personnel : le jeu de Go.
Au Go, une pierre posée sur le plateau n’a de valeur qu’en fonction de sa relation avec les autres pierres, jamais en elle-même. Une pierre isolée, même bien placée, finit souvent capturée. C’est très exactement le piège du diagramme à quatre cercles : il vous fait chercher un point idéal, une case où passion, mission, vocation et profession se superposeraient parfaitement, comme si votre ikigaï était une pierre unique à trouver d’un coup. Un joueur de Go ne cherche jamais un coup parfait isolé. Il cherche une position d’ensemble, une cohérence entre plusieurs pierres qui se renforcent mutuellement, même si chacune, seule, paraît modeste.
Concrètement, voici comment cela se traduit en trois mouvements, plutôt qu’en un schéma à remplir :
Premier mouvement : posez plusieurs petites pierres, pas une grande
Plutôt que de chercher la mission de votre vie, notez cinq ou six activités qui vous absorbent sans effort de volonté, sur les derniers mois. Aucune n’a besoin d’être grandiose.
Deuxième mouvement : cherchez les connexions, pas les cases
Regardez lesquelles de ces activités se renforcent entre elles, plutôt que de les évaluer une par une contre les quatre critères du diagramme. Une activité prend souvent son sens en soutenant une autre, pas en coachant une case isolée.
Troisième mouvement : acceptez de jouer un coup avant d’avoir la partie entière en tête
Au Go comme dans une reconversion, on ne voit jamais la partie complète avant de l’avoir jouée. J’ai moi-même passé plus de vingt ans dans le commerce avant de me reconvertir, pendant un congé parental, sans avoir de plan à quatre cercles qui m’attendait déjà tout tracé. Ce sont les coups joués un par un, pas le schéma final, qui ont dessiné le chemin après coup.
Si cette recherche touche autant à votre vie professionnelle qu’à votre philosophie de vie, un accompagnement en coaching de transition professionnelle peut vous aider à poser ces mouvements dans l’ordre, plutôt que tous à la fois.
Ressources et lectures recommandées
- Ikigaï : le secret des Japonais pour une vie longue et heureuse – Héctor García & Francesc Miralles
- Le Petit Livre de l’Ikigaï – Ken Mogi
- Trouver son ikigaï – Christie Vanbremeersch
- Le Livre de l’Ikigaï – Bettina Lemke
- Les recherches de Dan Buettner sur les “zones bleues”
